Der Kauf eines Kabelunternehmens schien 1975 keine kluge Investition zu sein. Die Branche sah sich mit einem Rückgang der Bautätigkeit, regulatorischen Hürden und anderen Hindernissen konfrontiert. Viele glaubten, Kabelfernsehen habe keine Zukunft. CommScope, das damals eine kleine Produktlinie innerhalb von Superior Cable war, spiegelte diese Herausforderungen wider. Das Unternehmen erwirtschaftete einen Jahresumsatz von etwa 10 Millionen USD, verlor etwa 500,000 USD pro Jahr und war nach dem Verkauf der übrigen Geschäftsbereiche durch Superior der letzte verbliebene Geschäftsbereich. Continental Telephone, die Muttergesellschaft von Superior, zog sogar eine Liquidation in Betracht.
In den vorangegangenen 2½ Jahren hatte Frank Drendel geholfen, die Geschäftsbereiche von Superior Cable zu liquidieren, bis nur noch CommScope übrig blieb. Zu dem Zeitpunkt hatte er selbst mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen. Bei einer früheren Investition in Time-Warner-Aktien hatte er Geld verloren, zudem war er nun arbeitslos und hatte Schulden bei der Bank. Als sich kein Käufer für CommScope fand, begann Frank Drendel, nach einem Weg zu suchen, es trotz seiner Situation selbst zu kaufen.
Er und Finanzvorstand Jearld Leonhardt schätzten, dass sie 5 Millionen USD benötigen würden. Sie glaubten, sie könnten etwa 4 Millionen USD gegen die Vermögenswerte des Unternehmens aufnehmen, sodass noch 1 Million USD von Investoren aufzubringen wäre.
Drendel wandte sich an lokale Geschäftsleute, die ihn kannten. George Hutton sagte 150,000 USD zu und wurde damit zu einem frühen Investor für Frank Drendel, während er daran arbeitete, die 1 Million USD an Eigenkapital aufzubringen. Andere lokale Investoren schlossen sich dem Vorhaben an. Von den großen Banken erhielt er eine Absage, doch die Great Northwestern Bank in North Wilkesboro, North Carolina, ermöglichte ihm, die Finanzierung zu sichern.
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Ein höheres Gebot
Nach Monaten der Kapitalbeschaffung verfügten Frank Drendel und seine Investoren über die nötige Finanzierung zur Unterbreitung eines Angebots. Dann gab die Gruppe, die Superior Cable gekauft hatte, ein konkurrierendes Gebot für CommScope ab.
Das Angebot der Gruppe lag um 600,000 USD über dem von Drendel. Laut Drendel wollte die Gruppe das Fertigungswerk für einen Twisted-Pair-Betrieb nutzen und plante, das Geschäft mit Koaxialkabeln aufzugeben. Er hatte die Finanzierung bereits bis zum Äußersten ausgereizt und konnte keine weiteren 600,000 USD aufbringen.
Drendel teilte den Continental-Führungskräften Charles Wohlstetter und Jim Napier mit, das bessere Angebot anzunehmen. Continental war ein börsennotiertes Unternehmen, und er vertrat die Meinung, dass sie es ihren Aktionären schuldig waren, das beste Angebot anzunehmen. Er nahm an, dass er die Chance, CommScope zu kaufen, versäumt hatte.
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Wir feiern 50 Jahre CommScope: Ein Brief von unserem Mitgründer Frank Drendel
Ein unerwartetes Angebot
Charles Wohlstetter und Jim Napier hatten eine andere Idee. Frank Drendel erinnert sich daran, dass sie anboten, einen Schuldschein über „600,000 USD und einen Dollar“ zu übernehmen, und ihm sagten: „Sie waren uns gegenüber immer ehrlich.“
Diese Worte hielten für Drendel eine besondere Bedeutung. Sein Vater hatte ihm beigebracht, dass die Wahrheit zu sagen der einzige Weg sei, im Geschäftsleben zu bestehen, und er hatte diesen Rat im Umgang mit Continental immer befolgt. Nun half ihm sein guter Ruf, die Lücke in der Finanzierung zu schließen. Da Continental die Differenz finanzierte, konnte Frank Drendel das konkurrierende Angebot überbieten, woraufhin sich der andere Bieter zurückzog.
Frank Drendel erinnert sich an eine „große Feier“. Am 16. August 1976 wurden Frank Drendel und Jearld Leonhardt Eigentümer von CommScope, verantwortlich für ein kleines Unternehmen in Hickory, North Carolina, und dessen 123 Mitarbeiter.
Der Beweis, dass die Entscheidung richtig war
Der Kauf von CommScope war erst der Anfang. Drendel und Leonhardt hatten nun 123 Mitarbeiter, die sich auf sie verließen, das Unternehmen erfolgreich zu führen.
Die Finanzen des Unternehmens waren von Anfang an eng, wobei Frank und Jearld ihre persönlichen Kreditkarten ausleihten. Nach Drendels Erzählungen wandelte sich CommScope von einem Unternehmen, das im Jahr 1975 zunächst Verluste in Höhe von 500,000 USD verbuchte, zu einem Betrieb, der 1976 einen Umsatz von 13 Millionen USD und einen Gewinn von 1 Million USD Gewinn erzielte.
Sobald das Unternehmen über genügend finanzielle Mittel verfügte, wollte Frank Drendel die Verbindlichkeit gegenüber Continental begleichen.
„Wenn wir diesen Schuldschein nicht umgehend tilgten, sobald wir das nötige Geld hatten, würden wir einen Fehler machen“, erinnert er sich.
Frank Drendel und Jearld Leonhardt fuhren nach Atlanta und zahlten den Schuldschein vorzeitig zurück. Jim Napier lud sie zum Mittagessen ein und habe zu ihnen gesagt: „Ehrlich gesagt hätten wir nie gedacht, dass ihr das hinbekommt. Wir sind stolz auf euch.“
Den Schuldschein zu tilgen, bedeutete aber nicht, dass die harten Jahre vorbei waren. Drendel erinnert sich, dass sich die Kabelbranche erst allmählich zu erholen begann. Bis 1978 war er Mitglied des Ausschusses für Mastanbindungen im Vorstand der National Cable Television Association tätig. Später bezeichnete er die Bemühungen, „die Kabelbranche zu retten“, als die härteste Arbeit seiner Karriere.
Wir feiern 50 Jahre CommScope
Dieser Artikel ist Teil einer besonderen Serie anlässlich des 50. Jubiläums von CommScope. Im Laufe des Jahres werfen wir einen Blick zurück auf die Menschen, Meilensteine und prägenden Momente, die zum Aufbau des Unternehmens beigetragen haben, sowie auf das Vermächtnis, das es bis heute prägt.
